¿Qué es la sociología?

La sociología es una ciencia relativamente reciente que se ocupa de estudiar los fenómenos sociales usando procedimientos científicos. Sus orígenes se remontan a pensadores como Augusto Comte, Emilio Durkheim y Max Weber, quienes desarrollaron sus principales obras entre el siglo XIX y principios del XX.

Cuando hablamos de sociología, nos referimos a la aplicación del método científico para estudiar la vida social. El sociólogo, por tanto, es un científico que analiza los hechos sociales con objetividad y rigor, aplicando teorías y técnicas de investigación específicas para explicar las relaciones sociales y los procesos de interacción.

Según Durkheim, la sociología es "la ciencia de las instituciones, de su génesis y de su funcionamiento", mientras que Weber la definió como la ciencia que busca "interpretar el significado de la acción social y dar una explicación del modo en que procede esa acción y de los efectos que produce".

💡 La sociología no solo describe lo que ocurre en la sociedad, sino que busca explicar por qué ocurre y predecir posibles cambios en las estructuras sociales.

Contexto histórico: el paso a la modernidad

El tránsito de la Edad Media a la Edad Moderna marcó un punto de inflexión en la historia de Europa y en el desarrollo posterior del pensamiento sociológico. Este pasaje se produjo por tres transformaciones fundamentales:

En lo económico-social, surgió el precapitalismo con nuevas técnicas financieras y bancarias, fortalecido por la extracción de metales preciosos de América. En lo político, emergieron los Estados Nacionales como nuevas formas de organización territorial y de poder. En lo espiritual, apareció una nueva concepción de vida conocida como Humanismo y Renacimiento.

Estos cambios no ocurrieron abruptamente, sino que representaron una transición gradual. Si durante la Edad Media el individuo tenía poco valor autónomo, con el Renacimiento se produjo un giro revolucionario: el hombre pasó a ser el centro de la filosofía y de la concepción del mundo.

El Humanismo y el Renacimiento, aunque nacidos en Italia, se expandieron rápidamente por Europa, promoviendo:

• El desarrollo del individualismo
• La modificación profunda de las costumbres
• Una expansión literaria y artística impresionante
• La exaltación de la actividad humana

Estos movimientos sentaron las bases para otros procesos históricos fundamentales como la Reforma Protestante (1517) y la Revolución Científica (1543), que contribuyeron decisivamente al proceso de secularización: la progresiva independencia del poder político respecto al poder eclesiástico.

La doble revolución: Industrial y Francesa

En la segunda mitad del siglo XVIII, dos grandes revoluciones transformaron radicalmente la vida social, política y económica de Europa: la Revolución Industrial y la Revolución Francesa. Estos acontecimientos, que Hobsbawm llamó "la doble revolución", cambiaron para siempre las estructuras sociales y las formas de producción.

Pero, ¿qué entendemos por revolución? Según Charles Tilly, una revolución es "una transferencia por la fuerza del poder del Estado", donde distintos bloques tienen aspiraciones incompatibles para controlar el Estado. Para Theda Skocpol, las revoluciones deben analizarse desde una perspectiva estructural, considerando tanto las estructuras internacionales como las organizaciones estatales.

La Revolución Industrial comenzó en Inglaterra alrededor de 1776 e introdujo el maquinismo, la energía a vapor y el mayor uso del carbón y del hierro. Estos cambios provocaron transformaciones profundas:

• Aumento de la producción y productividad
• Crecimiento demográfico
• Parcelamiento de tierras comunales
• Migración masiva del campo a la ciudad
• Surgimiento de nuevos actores sociales: la burguesía y el proletariado

Por su parte, la Revolución Francesa (1789) marcó el fin del Antiguo Régimen y del absolutismo monárquico. Comenzó con la toma de la Bastilla y la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, proclamando los principios de "libertad, igualdad y fraternidad".

📌 Mientras la Revolución Industrial transformó la economía mundial, la Revolución Francesa configuró la política y la ideología de los siglos posteriores.

Etapas y consecuencias de la Revolución Francesa

La Revolución Francesa atravesó varias etapas con características particulares. Entre 1789 y 1791, predominó la alta burguesía, que buscaba establecer una monarquía constitucional con sufragio censitario. Sin embargo, tras el intento de fuga del rey Luis XVI y la intervención de las potencias extranjeras, la revolución se radicalizó.

En 1792 se abolió la monarquía y se estableció la República. Los jacobinos, liderados por Robespierre, crearon el Comité de Salvación Nacional y los Tribunales Populares, dando inicio al período conocido como "el Terror". Este gobierno radical implementó reformas sociales profundas, pero su base de apoyo se debilitó cuando los sans-culottes se separaron de los jacobinos.

En 1794, grupos de la alta burguesía derrocaron a Robespierre y establecieron el Directorio, que restauró el sufragio censitario. Sin embargo, en 1799, Napoleón Bonaparte dio un golpe de Estado (el 18 Brumario) y se proclamó Cónsul, para luego coronarse Emperador en 1804. Su imperio expansionista buscaba propagar los ideales revolucionarios, pero terminó con su derrota en Waterloo en 1815.

Tras la caída de Napoleón, las potencias europeas intentaron restablecer el orden mediante el Congreso de Viena, creando la Pentarquía (Rusia, Inglaterra, Francia, Austria y Prusia) para mantener la estabilidad política.

Como señaló Hobsbawm, el verdadero triunfo de estas revoluciones no fue simplemente la "industria" o la "libertad", sino específicamente "la industria capitalista" y la "sociedad burguesa liberal", estableciendo las bases económicas y políticas que seguirían configurando nuestro mundo contemporáneo.

Pensadores de la Ilustración: Montesquieu y Rousseau

La Ilustración, movimiento intelectual del siglo XVIII, se caracterizó por su fe en la razón y la investigación científica. Los pensadores ilustrados creían que, al igual que existían leyes naturales para el mundo físico, había leyes sociales que podían descubrirse mediante el análisis racional.

Montesquieu (1689-1755) fue el primer gran teórico de la sociología. Entendía que el mundo humano, como el natural, poseía leyes intrínsecas que podían estudiarse científicamente. Para él, todo hecho social debe comprenderse dentro de su contexto físico, moral e institucional, ya que aislarlo invalida cualquier interpretación.

Montesquieu desarrolló los "tipos ideales" o modelos mentales para comprender la información social, reconociendo que estas construcciones no permanecen vigentes en todo tiempo y lugar. Clasificó los gobiernos en República (basada en la virtud cívica), Monarquía (fundada en el honor), Despotismo (basado en el temor) y Aristocracia (poder en manos de parte del pueblo).

Rousseau (1712-1778), por su parte, compartió con otros ilustrados la búsqueda de un orden social en armonía con las leyes de la naturaleza. Desarrolló la idea del "estado de naturaleza", donde el hombre natural:

• Está despojado de lo adquirido en sociedad
• No presenta características violentas
• Mantiene un equilibrio entre sus necesidades y los recursos disponibles
• Vive aislado, sin conocer el robo, la dominación o la violencia

💡 Para Rousseau, la sociedad surge cuando los seres humanos deben unirse y cooperar frente al crecimiento poblacional y las dificultades ambientales, desarrollando su capacidad potencial para la vida comunitaria.

Los contractualistas y el origen del Estado

Los filósofos contractualistas buscaron explicar el origen y la justificación del poder del Estado sobre los individuos. Aunque con diferentes enfoques, Hobbes, Locke y Rousseau desarrollaron teorías sobre el contrato social que han sido fundamentales para la filosofía política.

Thomas Hobbes partía de una visión pesimista de la naturaleza humana. Creía que los seres humanos eran violentos y egoístas por naturaleza, y que la única forma de evitar la anarquía era mediante un Estado absolutista con poder para imponer orden y ley. En su teoría, los individuos renuncian a sus derechos en favor del Estado para obtener protección y seguridad.

John Locke, en cambio, defendía que los individuos poseen derechos inalienables que el Estado debe proteger. Para él, el poder estatal debía ser limitado y respetar las libertades individuales, planteando un modelo de gobierno más restringido que el propuesto por Hobbes.

Rousseau, a diferencia de ambos, consideraba que los seres humanos son libres e iguales en estado natural, pero que son corrompidos por las sociedades. Su contrato social propone una democracia basada en la soberanía popular y la "voluntad general", donde los ciudadanos participan activamente en las decisiones políticas sin renunciar a sus derechos.

Para Rousseau, el contrato social permite que el individuo se integre a la voluntad general sin perder su propia voluntad. Gana la seguridad de ser protegido por toda la fuerza de la sociedad y recupera una igualdad similar a la que tenía en estado natural, pero en un nivel superior como miembro de una sociedad de iguales.

La reacción romántico-conservadora

Tras la Revolución Francesa, surgió un movimiento intelectual que se oponía a lo que consideraban "el optimismo y el racionalismo ingenuos del siglo XVIII". Los pensadores románticos y conservadores del siglo XIX valoraron la tradición, la imaginación, el sentimiento y la religión como elementos naturales y positivos.

A diferencia de la Ilustración, el siglo XIX enalteció la emoción, la religión, la poesía y el arte. Los conceptos de grupo, comunidad y nación adquirieron gran importancia. Esta corriente adoptó una actitud histórica que veía las instituciones como producto de un lento desarrollo orgánico, no como resultado de una acción racional deliberada.

Dos pensadores destacados de esta corriente fueron Bonald y Maistre, quienes desarrollaron la filosofía católica contrarrevolucionaria:

Luis de Bonald (1754-1850):

• Negaba la eficacia de la acción individual
• Sostenía que no existe el hombre natural sino el hombre social
• Defendía el origen divino de la sociedad y la autoridad
• Creía que las ideas eran innatas en la sociedad y se transmitían mediante el lenguaje
• Rechazaba la idea de "contrato social"

Joseph de Maistre (1754-1821):

• Dedicó su vida a desacreditar los principios que llevaron a la Revolución Francesa
• Afirmaba que el hombre no puede concebirse fuera de la sociedad
• Sostenía que la familia es el prototipo de la sociedad
• Consideraba que todos los aspectos culturales cumplen funciones sociales indispensables
• Creía que solo la Providencia podía perfeccionar las formas sociales

📌 Mientras los ilustrados confiaban en la razón para transformar la sociedad, los romántico-conservadores defendían que cualquier reforma nacida de la mente humana tendía a ser peligrosa.

Positivismo y evolución de las ciencias sociales

El Positivismo, corriente filosófica surgida en Francia en el siglo XIX con Augusto Comte como principal referente, fue el caldo de cultivo donde nació la sociología. Esta teoría buscaba aplicar a los fenómenos sociales el mismo rigor científico que había tenido éxito en las ciencias naturales.

Los positivistas consideraban que la ciencia era la herramienta fundamental para el progreso humano y rechazaban la metafísica como forma de interpretar el mundo. Sus principales características fueron:

• El monismo metodológico: usar el mismo método para todas las ciencias
• La objetividad en el estudio de los hechos sociales
• La búsqueda de leyes generales y universales
• La valoración del conocimiento empírico

El positivismo sociológico comenzó a tomar forma con Condorcet (1743-1794), quien promovía la "razón pública" por encima de la "voluntad general" rousseauniana. Proponía crear un estamento de administradores y expertos dedicados a formular soluciones racionales a los problemas nacionales.

Saint-Simon (1760-1825) contribuyó con la noción de "física social" (precursora de la sociología) y el concepto de "sistema industrial", entendido como la estructuración de toda la sociedad en torno a criterios de productividad y eficacia, con predominio de la ciencia y los técnicos.

💡 La "física social" de Saint-Simon revela el anhelo positivista de equiparar la ciencia social a las ciencias naturales, reconociendo que los cambios sociales no solo se deben a fuerzas físicas, sino también a nuestros conocimientos y el uso que hacemos de ellos.

Augusto Comte y la evolución de la humanidad

Augusto Comte (1798-1857), considerado el padre de la sociología, estableció los principios generales del conocimiento científico. Su filosofía positiva buscaba mejorar la condición humana, oponiendo la certeza a la indecisión y lo útil a lo inútil.

Comte identificó tres procesos esenciales para la ciencia:

• Observación: no cualquier observación, sino la del teórico cuya actividad mental está respaldada por teoría. "La ciencia está conformada por leyes, no por hechos".
• Experimentación: reconoció la dificultad de experimentar con fenómenos sociales, que son de naturaleza diferente y no pueden reducirse a lo biológico.
• Comparación: permite entender que los fenómenos sociales se relacionan entre sí y deben explicarse relacionalmente, con un enfoque histórico.

Su aporte más conocido fue la ley de los tres estadios, que explica la evolución histórica de la sociedad y el pensamiento humano:

1. Estadio Teológico: la mente busca explicaciones en fuerzas sobrenaturales. Incluye el fetichismo, politeísmo y monoteísmo. Ofrece orden, pero no permite el progreso.
2. Estadio Metafísico: etapa transitoria donde fuerzas abstractas sustituyen a lo sobrenatural. Permite progreso pero no confiere orden.
3. Estadio Científico o Positivo: abandona ideas no científicas y busca leyes naturales invariables. Es el único capaz de garantizar orden y progreso.

Comte también estableció una jerarquía de las ciencias, desde las más abstractas a las más complejas: Matemática, Astronomía, Física, Química, Biología y, finalmente, la Física Social (Sociología).

Herbert Spencer y el organicismo social

Herbert Spencer (1820-1903) aplicó criterios científicos al conocimiento sociológico, formulando una teoría general de la evolución basada en tres principios físicos: la persistencia de la fuerza, la indestructibilidad de la materia y la continuidad del movimiento.

Para Spencer, la evolución es un proceso por el cual la realidad pasa "de una homogeneidad caótica a una heterogeneidad ordenada". Esta ley, aunque se refiere a la evolución cósmica, puede aplicarse a la vida social debido a la unidad del cosmos del que formamos parte.

La noción central de Spencer es que la sociedad humana ha experimentado un largo proceso de diferenciación interna, transitando de lo simple a lo complejo, con las correspondientes especializaciones de sus miembros e instituciones. Para explicar esta transición, Spencer utilizó la metáfora organicista, abriendo las puertas del "organicismo" e iniciando una interpretación funcional de la sociedad.

El organicismo consiste en entender las sociedades humanas como organismos que:

• Aumentan su masa (población)
• Incrementan su complejidad estructural al crecer
• Desarrollan mayor diferenciación funcional entre sus componentes

Spencer considera que la sociedad es un organismo "sui generis" que comparte elementos con los organismos biológicos pero mantiene características propias. De forma recíproca, todo organismo representa una especie de sociedad, pues cada órgano cumple funciones diferentes y complementarias, mutuamente necesarias.

💡 La visión organicista de Spencer anticipa aspectos del funcionalismo sociológico que sería desarrollado posteriormente por teóricos como Émile Durkheim.