Introducción a la Fisiología de la Audición

La Unidad 2 de Higiene Industrial I nos introduce al estudio de la fisiología de la audición, un tema crucial para quienes se forman en Seguridad e Higiene. Este módulo abarca la estructura completa del oído, cómo funciona nuestra sensibilidad auditiva y los efectos potencialmente dañinos del ruido.

En esta unidad exploraremos desde la anatomía básica del oído hasta cómo interpretar audiometrías. Comprenderás por qué el ruido excesivo puede causar daños permanentes a nuestro sistema auditivo y qué medidas preventivas pueden tomarse.

⚠️ Dato clave: Conocer la fisiología auditiva es fundamental para entender los riesgos laborales relacionados con la exposición al ruido y diseñar medidas de protección efectivas.

Estructura y Funcionamiento del Oído

El oído tiene como función principal convertir las ondas sonoras en señales bioeléctricas que nuestro cerebro puede interpretar. Este proceso fascinante nos permite distinguir sonidos y desarrollar un lenguaje sensorial auditivo único, que varía según nuestra personalidad y experiencias.

Para funcionar correctamente, el oído se divide en tres partes interconectadas:

1. Oído externo: Actúa como recolector de sonidos, dirigiéndolos hacia el interior.
2. Oído medio: Funciona como amplificador y transmisor de vibraciones.
3. Oído interno: Convierte las vibraciones en impulsos nerviosos.

Cada sección tiene componentes especializados. El oído externo incluye el pabellón auricular y el conducto auditivo. El oído medio contiene el tímpano y tres pequeños huesos (martillo, yunque y estribo) que forman una cadena de transmisión. El oído interno alberga el caracol y los receptores nerviosos que envían señales al cerebro.

🔍 Piénsalo así: El oído funciona como un sofisticado sistema de audio donde cada parte tiene una función específica: el oído externo es como un embudo que capta el sonido, el oído medio como un amplificador que potencia la señal, y el oído interno como un decodificador que transforma las vibraciones en información que tu cerebro puede entender.

Oído Externo y Medio

Oído Externo

El oído externo funciona como un recolector de sonidos. Está compuesto por:

• Pabellón auricular: Condensa la energía sonora y la refleja hacia el conducto auditivo.
• Conducto auditivo externo: Su forma estrecha aumenta la velocidad de las vibraciones y la presión que ejercen sobre el tímpano.
• Secreción cerosa: El cerumen lubrica la piel y favorece la reflexión de las ondas sonoras.

Oído Medio

Cumple dos funciones esenciales: transmitir las ondas sonoras y proteger el oído interno. Sus componentes clave son:

• Cadena de huesecillos: Formada por el martillo, yunque y estribo, ubicados en la caja timpánica.
• Trompa de Eustaquio: Conecta el oído medio con la nasofaringe, permitiendo la renovación del aire y equilibrando la presión.

Las ondas sonoras hacen vibrar el tímpano, y esta vibración se transmite a través de la cadena de huesecillos. Cuando el estribo se mueve, empuja la ventana oval del oído interno, iniciando el proceso de percepción auditiva.

💡 ¿Sabías que? Cuando bostezas o tragas, la trompa de Eustaquio se abre momentáneamente para igualar la presión entre el oído medio y el exterior. Por eso estas acciones te ayudan a "destapar" los oídos cuando subes a la montaña o viajas en avión.

Sistema de Protección del Oído Medio

El oído medio funciona no solo como transmisor sino también como protector del oído interno. La presión entre el interior de la caja timpánica y el exterior debe mantenerse equilibrada para que el tímpano vibre correctamente, función que realiza la trompa de Eustaquio.

Cuando nos exponemos a sonidos de alta intensidad, el oído medio activa tres mecanismos de protección:

1. Acción de la trompa de Eustaquio: Previene que presiones sonoras intensas se transmitan al oído interno.
2. Contracción muscular: Los músculos del oído medio se contraen automáticamente, endureciendo la cadena osicular y atenuando el sonido.
3. Estructura de los huesecillos: Previene la transmisión de ondas de presión extremadamente rápidas.

Los músculos responsables de este sistema protector son el músculo del martillo (tensor del tímpano) y el músculo del estribo. Este reflejo de protección es bilateral y simétrico, pero tiene limitaciones: funciona mejor para frecuencias por debajo de 2000 Hz y puede agotarse ante ruidos intensos y constantes.

🔔 Importante: Este sistema de protección natural es insuficiente ante exposiciones prolongadas a ruidos industriales, por lo que el uso de protectores auditivos sigue siendo esencial en ambientes ruidosos.

Oído Interno y Órgano de Corti

El órgano de Corti, ubicado en el oído interno, es el verdadero receptor auditivo. Este sofisticado mecanismo está compuesto por:

1. Elementos de sostén: Los pilares de Corti forman una estructura rígida que crea el túnel de Corti.

2. Elementos celulares: Las células sensoriales auditivas se dividen en:

   • Células internas: Dispuestas en una sola hilera, cada una recibe una fibra nerviosa.
   • Células externas: Alineadas en tres filas, cada una conecta con varias fibras nerviosas.

3. Membrana tectoria: De constitución gelatinosa, se mueve junto al órgano de Corti permitiendo el contacto con las cilias de las células neurosensoriales.

Cada oído contiene aproximadamente 20,000 células auditivas, todas equipadas con cilias o pelos ordenados en filas paralelas. Cuando la platina del estribo vibra en la ventana oval, genera un desplazamiento en la membrana basilar que hace que las cilias se froten contra la membrana tectoria.

Este roce produce un fenómeno conocido como "transducción" o "efecto microfónico coclear", donde el estímulo mecánico se convierte en impulsos bioeléctricos que viajan al cerebro a través del nervio auditivo.

💡 Para entenderlo mejor: Imagina las células ciliadas como millones de diminutos interruptores que, al ser tocados por la membrana tectoria, "encienden" señales eléctricas que tu cerebro interpreta como sonidos diferentes.

Sensibilidad Auditiva y Audiometrías

La capacidad del oído para distinguir entre sonidos graves y agudos se debe a la estructura de la membrana basilar. Cada punto de esta membrana vibra según la frecuencia que la estimula, funcionando como un "teclado" donde los tonos agudos se detectan en el inicio del caracol y los graves cerca del ápice.

La transmisión de los sonidos puede ocurrir por dos vías:

• Conducción aérea: La vía habitual, donde el sonido pasa por el conducto auditivo y hace vibrar el tímpano.
• Conducción ósea: Las vibraciones se transmiten directamente por los huesos del cráneo hasta la coclea.

Audiometrías

Un audiograma es una gráfica que muestra los sonidos más suaves que una persona puede escuchar a diferentes frecuencias. Durante el examen:

• La conducción aérea evalúa todo el sistema auditivo usando auriculares.
• La conducción ósea evalúa directamente el oído interno usando un vibrador colocado detrás de la oreja.

Al comparar ambas mediciones, podemos determinar si existe:

• Pérdida conductiva: Cuando los resultados de conducción ósea son mejores que los de conducción aérea.
• Pérdida neurosensorial: Cuando ambas mediciones muestran valores similares de pérdida.

⚠️ Dato importante: La mayoría de los sonidos del habla se encuentran en un rango específico de tono y volumen. Las consonantes como "s" son altas en tono pero bajas en volumen, mientras que vocales como "o" son bajas en tono pero altas en volumen.

Tipos de Exámenes Auditivos

Los exámenes de audición utilizan diferentes métodos para evaluar el funcionamiento del sistema auditivo:

1. Examen de conducción de aire: Los sonidos se presentan a través de audífonos o bocinas, llegando al canal del oído, pasando por el oído medio hasta el oído interno. Este método evalúa el comportamiento completo del sistema auditivo.

2. Examen de conducción ósea: Se utiliza un hueso vibrador colocado detrás del oído que envía sonidos directamente al oído interno a través de los huesos del cráneo, sin pasar por el tímpano ni el oído medio.

Comparando los resultados de ambas pruebas, se puede determinar el tipo de pérdida auditiva:

• Pérdida conductiva: Cuando algo impide que el sonido pase normalmente por el tímpano y oído medio. En este caso, los niveles de conducción ósea serán mejores que los de conducción aérea.

• Pérdida neurosensorial: Cuando el sonido atraviesa normalmente el oído externo y medio, pero el oído interno no funciona correctamente. En este caso, tanto los niveles de conducción ósea como los de conducción aérea mostrarán resultados similares.

En un audiograma, una audición normal muestra valores cercanos a 0 dB en todas las frecuencias, mientras que una pérdida auditiva severa mostrará valores mucho más elevados, indicando que se necesita mayor intensidad para percibir los sonidos.

🔍 Aplicación práctica: Los audiogramas son herramientas esenciales para detectar tempranamente la pérdida auditiva inducida por ruido, permitiendo tomar medidas preventivas antes de que el daño sea irreversible.

Umbrales Auditivos y Efectos del Ruido

La audiometría determina el umbral auditivo, que es la mínima intensidad a la que una persona puede percibir un sonido. Este examen se realiza en una cámara silente usando un audiómetro que emite tonos puros en frecuencias graves, medias y agudas a distintas intensidades.

Una persona con hipoacusia (pérdida auditiva) necesita mayor nivel de presión sonora que una persona normal para percibir el mismo sonido.

Efectos del Ruido en la Audición

El deterioro auditivo por exposición al ruido presenta características específicas:

• Las primeras frecuencias afectadas están por encima del campo de la palabra (entre 500 y 5000 Hz).
• Con el tiempo, la pérdida se extiende hacia frecuencias intermedias.
• Desaparecen primero las consonantes y luego las vocales, dificultando la comprensión del habla.

Es un error común pensar que uno "se acostumbra" al ruido. Esta adaptación auditiva es solo un mecanismo psicológico, mientras que el daño físico continúa ocurriendo. Lo que parece una adaptación puede ser en realidad una pérdida de sensibilidad a las frecuencias del ruido.

Existen dos fenómenos distintos:

• Adaptación auditiva: Disminución temporal de la sensación subjetiva durante un estímulo continuo, con recuperación rápida.
• Fatiga auditiva: Alteración celular que persiste después de cesar el estímulo, con recuperación lenta.

⚠️ Advertencia crucial: La pérdida auditiva por ruido ocurre de manera gradual y al principio puede ser imperceptible para quien la sufre. Cuando la persona nota dificultades para entender conversaciones, el daño ya puede ser considerable y permanente.

Tipos de Hipoacusia por Ruido

El oído es extremadamente vulnerable al ruido, que puede provocar hipoacusia (pérdida de audición) por dos mecanismos diferentes:

1. Trauma Acústico Agudo

Se produce por la exposición a un ruido intenso en un solo momento. Un ejemplo sería la explosión de un petardo cerca del oído. El daño puede ser unilateral o bilateral, y generalmente afecta las estructuras del oído medio, causando una sordera de tipo conductiva.

2. Hipoacusia Inducida por Ruido (HIR)

Se desarrolla por exposición crónica al ruido a lo largo del tiempo. El daño es casi siempre simétrico y afecta principalmente la audición de tonos agudos, especialmente a frecuencias de 4000 Hz.

La HIR depende de tres factores principales:

• Nivel de presión sonora (intensidad del ruido)
• Tiempo de exposición (duración)
• Características individuales (susceptibilidad personal)

De estos conceptos surge la dosis de ruido: a mayor tiempo de permanencia en un ambiente ruidoso y mayor nivel de presión sonora, mayor es el riesgo de desarrollar hipoacusia. Según la "teoría de la igualdad de energía", el daño auditivo es proporcional a la energía acústica total recibida a lo largo del tiempo.

Nuestra legislación (Ley 19587) establece que la dosis máxima admisible para 8 horas de trabajo es de 90 dB, y según la Resolución 295, se modificó a 85 dB para 8 horas.

📊 Dato práctico: Cada vez que se reduce el tiempo de exposición a la mitad, el nivel de ruido permitido puede aumentar 3 dB. Por ejemplo: 85 dB para 8 horas, 88 dB para 4 horas, 91 dB para 2 horas, etc.

Nivel Sonoro Continuo Equivalente y Audiometrías Típicas

Lo que realmente daña nuestra audición es la energía acústica total a la que nos exponemos, es decir, la combinación de un nivel sonoro determinado durante un cierto tiempo. De este concepto nace el Nivel Sonoro Continuo Equivalente, definido como:

El nivel sonoro medido en dB de un ruido hipotético constante y continuo durante toda la jornada, cuya energía sonora total igualaría a la del ruido variable medido estadísticamente en el mismo periodo.

Audiometrías Típicas

Las audiometrías nos permiten identificar diferentes tipos de pérdida auditiva:

1. Sordera de transmisión (conductiva):

   • Afecta principalmente al oído externo o medio
   • La vía ósea muestra mejor audición que la vía aérea
   • Se observa una brecha entre ambas líneas en el audiograma

2. Sordera de percepción (neurosensorial):

   • Afecta al oído interno o nervio auditivo
   • Las líneas de vía aérea y ósea coinciden o están muy próximas
   • Típicamente muestra mayor pérdida en frecuencias agudas

3. Sordera mixta:

   • Combina características de ambos tipos
   • Presenta componentes tanto conductivos como neurosensoriales
   • Las líneas de vía aérea y ósea muestran pérdida, pero con una brecha entre ellas

🎯 Dato relevante: La hipoacusia inducida por ruido típicamente muestra una caída característica en la frecuencia de 4000 Hz (conocida como "escotoma en 4000"), que luego se extiende hacia otras frecuencias si la exposición continúa.