Organización del Aparato Respiratorio

¿Alguna vez te preguntaste cómo llega el oxígeno desde el aire hasta las células de tu cuerpo? Todo comienza con la estructura del aparato respiratorio, que se divide en dos grandes regiones.

El aparato respiratorio se separa en vías respiratorias superiores e inferiores. Las vías superiores incluyen la nariz, cavidad nasal y faringe, mientras que las inferiores comprenden todas las estructuras desde la laringe hacia abajo. También podemos dividir el sistema en la región conductora (que transporta el aire) y la región respiratoria (donde ocurre el intercambio de gases).

La región respiratoria es la parte funcional de los pulmones donde el oxígeno se difunde en la sangre. Esta zona es extremadamente delicada y puede dañarse fácilmente por infecciones. Por eso, ambas vías respiratorias están equipadas con mecanismos para combatir patógenos como bacterias y virus que inhalamos.

💡 Dato clave: Aunque los pulmones son los protagonistas del sistema respiratorio, todas las estructuras desde la nariz hasta los alvéolos son igualmente importantes para asegurar que el oxígeno llegue a nuestras células.

Vías Respiratorias Superiores

Las vías respiratorias superiores son tu primera línea de defensa contra el mundo exterior. El aire ingresa al cuerpo por las cavidades nasal y bucal, iniciando un viaje fascinante.

La cavidad nasal está dividida en dos secciones iguales por el tabique nasal, formado por el hueso etmoides y el vómer. Más allá del vestíbulo (la entrada), las cavidades nasales se subdividen en tres conductos llamados meatos, formados por proyecciones llamadas cornetes nasales. La región superior contiene receptores olfativos, responsables de nuestro sentido del olfato.

La faringe conecta las cavidades nasal y bucal con la laringe, y se divide en tres regiones: nasofaringe, bucofaringe y laringofaringe. La nasofaringe está detrás de la cavidad nasal y tiene aberturas a las trompas de Eustaquio. La bucofaringe y laringofaringe son vías para alimentos y aire, y están protegidas por epitelio pavimentoso estratificado.

Además de permitir el sentido del olfato, las vías respiratorias superiores aseguran que el aire esté tibio, húmedo y limpio antes de llegar a las vías inferiores. Los vellos del vestíbulo filtran partículas grandes, mientras que la membrana mucosa atrapa polvo y humidifica el aire. Los cilios impulsan las partículas hacia la faringe para ser expulsadas o deglutidas.

Para mayor protección, estas vías contienen receptores irritantes que provocan estornudos cuando son estimulados. Las cinco amígdalas (palatinas, linguales y adenoides) actúan como ganglios linfáticos que atrapan y destruyen bacterias en sus pliegues llamados criptas.

💡 La próxima vez que estornudes, recuerda: es tu cuerpo protegiendo tus pulmones de partículas invasoras.

Vías Respiratorias Inferiores

Las vías respiratorias inferiores son como un árbol invertido dentro de tu tórax, con ramas que se vuelven cada vez más pequeñas y numerosas.

Estas vías incluyen la laringe, tráquea, bronquios principales y todos los componentes de los pulmones. Los pulmones son órganos cónicos protegidos por la caja torácica (costillas, esternón y vértebras). Su punta, el vértice, se encuentra por encima de la clavícula, y su base descansa sobre el diafragma.

La laringe o caja vocal conecta la tráquea con la laringofaringe. Está compuesta por nueve piezas de cartílago: tres únicas (tiroides, epiglotis y cricoides) y tres pares (aritenoides, cuneiformes y corniculados). El cartílago tiroides, conocido como "manzana de Adán", protege las cuerdas vocales junto con el cricoides. La epiglotis es una estructura en forma de hoja que impide que alimentos y líquidos entren en las vías respiratorias al tragar.

La tráquea es un conducto tubular recubierto por epitelio cilíndrico ciliado que atrapa cuerpos extraños y los impulsa hacia arriba para su eliminación. Está reforzada por 16-20 anillos cartilaginosos en forma de C que evitan su colapso durante la respiración.

Dentro de los pulmones, los bronquios principales se ramifican extensamente. El pulmón derecho tiene tres lóbulos y el izquierdo dos. Cada pulmón está protegido por dos membranas: la pleura visceral (que recubre el pulmón) y la pleura parietal (que recubre la pared torácica), con un pequeño espacio entre ellas llamado espacio pleural que contiene líquido lubricante.

💡 Un dato sorprendente: los pulmones humanos contienen aproximadamente 480 millones de alvéolos, donde ocurre el intercambio de gases.

Ventilación Pulmonar

¿Cómo llega el aire a tus pulmones? Todo se debe a un principio básico: las diferencias de presión mueven gases de zonas de alta presión a zonas de baja presión.

La ventilación pulmonar describe el proceso de respiración. Antes de inspirar, la presión dentro de los pulmones (presión intrapulmonar) iguala la presión atmosférica. Durante la inspiración, el tórax se expande y la presión intrapulmonar disminuye, provocando que el aire entre espontáneamente hasta igualar las presiones.

Este fenómeno se explica por la ley de Boyle, que establece que a temperatura constante, la presión de un gas es inversamente proporcional al volumen de su recipiente. Cuando el tórax se expande, hay más espacio para las moléculas de gas, reduciendo su presión.

Para expandir el tórax se utilizan varios músculos respiratorios. Los principales son el diafragma (responsable del 75% de la expansión) y los músculos intercostales externos. Durante la inspiración, el diafragma se contrae hacia abajo mientras los músculos intercostales externos tiran de la caja torácica hacia fuera y arriba.

La espiración es más pasiva: los músculos se relajan y el rebote elástico natural del tejido pulmonar expulsa el aire. En situaciones que requieren espiración forzada, como tocar un instrumento, se activan los músculos abdominales y los intercostales internos. Para inspiraciones profundas pueden utilizarse músculos accesorios como los esternocleidomastoideos y escalenos.

💡 Al respirar normalmente, utilizas apenas el 5% de tu energía total. Sin embargo, con enfermedades respiratorias, este trabajo puede aumentar hasta el 30% de tu gasto energético.

Volúmenes y Control Respiratorio

Cada persona tiene una capacidad pulmonar total (CPT) que depende de su edad, género y estatura. Esta capacidad se divide en diferentes volúmenes.

El volumen corriente (Vt) es la cantidad de aire que entra y sale en cada respiración normal. Después de una respiración tranquila, aún puedes inspirar más profundamente (esto es el volumen de reserva inspiratorio) o exhalar más aire (el volumen de reserva espiratorio). Incluso tras una exhalación máxima, siempre queda aire en los pulmones, llamado volumen residual.

Un concepto importante es la inspiración por minuto (VE), que se calcula multiplicando el volumen corriente por la frecuencia respiratoria. Sin embargo, solo el aire que llega más allá de los bronquiolos participa en el intercambio gaseoso; el resto forma parte del espacio muerto anatómico (VD). La ventilación alveolar por minuto (VA) es el volumen realmente disponible para el intercambio de gases.

La respiración está controlada por centros en el tallo encefálico, específicamente en el bulbo raquídeo y el puente de Varolio. El centro inspiratorio del bulbo raquídeo determina la frecuencia respiratoria, mientras que los quimiorreceptores analizan constantemente las concentraciones de dióxido de carbono y oxígeno. Si el CO₂ aumenta o el O₂ disminuye, estos centros envían señales para incrementar la respiración.

Los centros neumotáxico y apneústico del puente de Varolio afinan la respiración: el neumotáxico la hace más lenta, mientras el apneústico alarga la inspiración. Juntos armonizan la respiración y evitan que los pulmones se inflen excesivamente.

💡 ¿Sabías que puedes controlar voluntariamente tu respiración hasta cierto punto? Sin embargo, cuando los niveles de CO₂ suben demasiado, los centros respiratorios te obligarán a respirar.

Respiración Externa e Intercambio Gaseoso

El verdadero propósito del sistema respiratorio ocurre más allá de los bronquiolos respiratorios, donde el oxígeno y el dióxido de carbono se intercambian entre los alvéolos y la sangre.

La respiración externa es la difusión de oxígeno desde los alvéolos hacia la circulación pulmonar y la difusión de dióxido de carbono en sentido contrario. Este proceso ocurre por un principio simple: las moléculas de gas siempre se mueven desde zonas de alta concentración a zonas de baja concentración.

La sangre que llega a los alvéolos proviene del ventrículo derecho del corazón y es baja en oxígeno pero alta en dióxido de carbono. Como hay más oxígeno en los alvéolos, éste pasa a la sangre. A su vez, el dióxido de carbono, más concentrado en la sangre, pasa a los alvéolos para ser exhalado.

Varios factores influyen en la rapidez de este intercambio, explicados por la ley de Fick. Esta ley establece que la difusión depende de:

• La solubilidad del gas (el CO₂ es 20 veces más soluble que el O₂)
• El área superficial disponible $más alvéolos = más intercambio$
• La diferencia de concentración $mayor diferencia = difusión más rápida$
• El espesor de la membrana $mayor distancia = difusión más lenta$

Para un intercambio gaseoso eficiente, debe existir un equilibrio entre la ventilación y el flujo sanguíneo, lo que se conoce como cociente ventilación-perfusión (VA:Q). Un cociente normal sería de 0.8 (4 litros de aire por 5 litros de sangre por minuto). Cualquier alteración en este equilibrio reduce la cantidad de oxígeno que llega a la sangre.

💡 Un dato fascinante: el dióxido de carbono se difunde 20 veces más rápido que el oxígeno debido a su mayor solubilidad en agua, lo que hace muy eficiente su eliminación.

Transporte de Gases y Equilibrio Ácido-Base

Una vez que el oxígeno entra en la sangre, ¿cómo llega a todas las células de tu cuerpo? A través de un sistema de transporte sofisticado.

Tanto el oxígeno como el dióxido de carbono viajan en la sangre, pero de diferentes maneras. El 98.5% del oxígeno se transporta unido a la hemoglobina en los eritrocitos (glóbulos rojos). Cada eritrocito contiene unos 280 millones de moléculas de hemoglobina, y cada molécula puede transportar cuatro moléculas de oxígeno. El porcentaje de hemoglobina que transporta oxígeno se llama saturación de oxígeno (SaO₂).

La relación entre el oxígeno unido a la hemoglobina y el disuelto en el plasma se describe mediante la curva de disociación de oxihemoglobina. Esta curva tiene forma de S, lo que significa que la hemoglobina mantiene su saturación relativamente alta incluso cuando la presión de oxígeno disminuye moderadamente, asegurando un suministro constante a los tejidos.

El dióxido de carbono se transporta de tres formas: un 10% disuelto en plasma, un 30% unido a la hemoglobina, y el 60% como iones bicarbonato. Cuando el CO₂ entra en el eritrocito, se combina con agua para formar ácido carbónico, que se disocia en iones hidrógeno e iones bicarbonato. Esta reacción es acelerada por la enzima anhidrasa carbónica.

El aparato respiratorio juega un papel crucial en el equilibrio ácido-base. Si el pH sanguíneo disminuye (acidosis), la frecuencia respiratoria aumenta para expulsar más CO₂. Si el pH aumenta (alcalosis), la respiración puede reducirse para retener CO₂, generando más iones hidrógeno que disminuyen el pH.

💡 La próxima vez que te tomes la saturación de oxígeno, recuerda que una lectura normal (95-99%) significa que casi toda tu hemoglobina está transportando oxígeno.

Respiración Interna y Funcionamiento Integrado

El último paso del viaje respiratorio ocurre en los tejidos, donde el oxígeno finalmente cumple su propósito: alimentar las células.

La respiración interna describe el intercambio de gases entre la sangre y las células tisulares, siguiendo los mismos principios que la respiración externa. Las células utilizan constantemente oxígeno para producir energía (ATP), generando dióxido de carbono como producto de desecho.

Debido a este consumo continuo, siempre hay menos oxígeno y más dióxido de carbono en los tejidos que en la sangre. Cuando la sangre fluye por los capilares, estos gases siguen sus gradientes de concentración: el oxígeno sale de la sangre hacia los tejidos, y el dióxido de carbono entra en la sangre.

Sorprendentemente, las células solo utilizan aproximadamente el 25% del oxígeno transportado en la sangre. La cantidad real de oxígeno consumida por los tejidos se denomina consumo de oxígeno (VO₂) o cociente de extracción de oxígeno.

El funcionamiento del sistema respiratorio depende de múltiples factores trabajando en armonía. Cualquier alteración puede provocar problemas. La hipoxemia (baja concentración de oxígeno en sangre) conduce a hipoxia (baja concentración de oxígeno en tejidos). Sin embargo, la hipoxia también puede ocurrir por otras causas, como insuficiencia cardíaca, falta de hemoglobina o intoxicaciones.

Es importante destacar que la respiración depende tanto del sistema respiratorio como del circulatorio. Sin un corazón que bombee la sangre eficientemente o sin suficientes glóbulos rojos para transportar el oxígeno, incluso unos pulmones perfectamente funcionales no podrían mantener oxigenados los tejidos.

💡 Todo está interconectado: tu respiración afecta tu pH sanguíneo, que influye en cómo tu hemoglobina transporta oxígeno, lo que determina cuánta energía pueden producir tus células.