El concepto y método en economía

La economía surge porque tenemos necesidades infinitas pero recursos limitados para satisfacerlas. Imaginate que querés comprar ropa, comida, pagar el celular y salir con amigos, pero tu plata no alcanza para todo. Ese es el problema económico básico.

La economía es la ciencia que estudia cómo asignar de la mejor manera los recursos escasos de una sociedad. Se divide en dos ramas principales: la microeconomía (que estudia el comportamiento individual de personas y empresas) y la macroeconomía (que analiza la economía en su conjunto, como la inflación de todo un país).

Las necesidades humanas se clasifican según su origen (naturales como comer, o sociales como celebrar cumpleaños) y según su importancia (primarias para sobrevivir, secundarias para vivir mejor). Los bienes económicos son escasos y tienen dueño, mientras que los bienes libres como el aire son abundantes.

Clave: La economía positiva explica "lo que es" de manera objetiva, mientras que la economía normativa sugiere "lo que debería ser" basándose en valores personales.

La economía como ciencia

Los modelos económicos son simplificaciones de la realidad que nos ayudan a entender fenómenos complejos. Es como usar un mapa para orientarte: no es la realidad exacta, pero te sirve para llegar a tu destino.

Estos modelos asumen que las personas actúan de manera racional, es decir, que toman decisiones lógicas para alcanzar sus objetivos. La ley de los grandes números explica por qué funcionan: aunque cada persona es impredecible, cuando estudiamos muchas personas juntas, los comportamientos raros se cancelan entre sí.

En economía usamos tanto el método inductivo (observamos la realidad y sacamos conclusiones) como el método deductivo (partimos de teorías y las aplicamos). El proceso tiene tres fases: observar, formular hipótesis y contrastar resultados.

Importante: Las teorías económicas nunca se "prueban" definitivamente. Si una teoría no explica bien la realidad, se reemplaza por otra mejor.

La investigación económica

El método científico en economía combina observación y deducción lógica. Los economistas enfrentan varios desafíos: no pueden hacer experimentos controlados como en un laboratorio, por eso usan la condición Ceteris Paribus (todo lo demás permanece constante).

Una teoría económica se acepta cuando sus predicciones coinciden con la evidencia real. Si no funciona, se abandona y se busca una mejor explicación. Este proceso nunca termina porque la economía evoluciona constantemente.

Los instrumentos del análisis económico incluyen herramientas conceptuales y técnicas. Las variables económicas son factores que influyen en las decisiones económicas, como los precios o las cantidades producidas.

Recordá: Los economistas usan tres procedimientos principales: verbal (sentido común), geométrico (gráficos) y matemático (ecuaciones complejas).

Instrumentos del análisis económico

Una variable económica es cualquier factor que afecta las decisiones económicas o describe sus resultados. Los economistas trabajan con diferentes tipos: variables endógenas (determinadas dentro del modelo) y variables exógenas (datos externos al modelo).

También distinguimos entre variables stock (se miden en un momento específico, como tu saldo bancario) y variables flujo (se miden en un período de tiempo, como tu sueldo mensual). Las variables nominales se expresan en precios corrientes, mientras que las variables reales se ajustan por inflación.

Los números índices te ayudan a comparar valores en diferentes períodos tomando un año base como referencia. Por ejemplo, si en 2020 algo costaba $100 y hoy cuesta$150, el índice sería 150 (tomando 2020 como base 100).

Tip práctico: Cuando escuches datos económicos en las noticias, preguntate siempre si están en términos nominales o reales, porque la inflación puede distorsionar las comparaciones.

La escasez y la necesidad de elegir

El problema económico fundamental surge porque nuestras necesidades son ilimitadas pero los recursos son limitados. La escasez no significa pobreza; significa que siempre queremos más de lo que podemos tener, sin importar cuánto tengamos.

Los factores productivos son los recursos que usamos para crear bienes y servicios: recursos naturales (tierra, minerales), trabajo (tiempo y habilidades humanas) y capital (máquinas, edificios, herramientas). Los primeros dos son originarios, el capital se produjo en el pasado.

El capital físico son las máquinas y edificios, no el dinero. Cuando hablamos de inversión en economía, nos referimos a comprar máquinas o construir fábricas, no a comprar acciones.

La Frontera de Posibilidades de Producción (FPP) muestra las cantidades máximas que podemos producir con nuestros recursos disponibles. Su forma cóncava ilustra la ley de los rendimientos decrecientes.

Concepto clave: El costo de oportunidad es lo que sacrificás para obtener algo. Si elegís estudiar en lugar de trabajar, tu costo de oportunidad es el sueldo que dejás de ganar.

La frontera de posibilidades de producción

La FPP es una curva que muestra todas las combinaciones máximas de bienes que podés producir con tus recursos disponibles. Su forma cóncava (curvada hacia afuera) refleja que el costo de oportunidad aumenta cuando te especializás más en un producto.

Los puntos sobre la curva representan eficiencia económica (usás todos tus recursos al máximo). Los puntos debajo de la curva muestran ineficiencia (estás desperdiciando recursos, como tener gente desempleada). Los puntos arriba son inalcanzables con los recursos actuales.

La ley de los rendimientos decrecientes explica por qué la FPP es cóncava: cuando agregás más recursos a una actividad, cada unidad adicional produce menos que la anterior. Es como estudiar: las primeras horas son muy productivas, pero después de mucho tiempo rendís menos.

Aplicación práctica: Si tenés tiempo limitado para estudiar materias, la FPP te ayuda a visualizar los intercambios entre dedicar tiempo a una materia versus otra.

Los problemas económicos fundamentales

Toda sociedad debe responder tres preguntas fundamentales: ¿Qué producir? (cantidad y tipo de bienes), ¿Cómo producirlo? (qué recursos y técnicas usar), y ¿Para quién? (cómo distribuir lo producido entre la población).

El intercambio permite la especialización, que es la clave de la eficiencia económica. Cuando cada persona se concentra en lo que hace mejor, todos salen ganando. El trueque directo (intercambiar bienes por bienes) es complicado porque necesitás que ambas partes quieran exactamente lo que ofrece la otra.

El dinero simplifica enormemente el intercambio porque actúa como intermediario. No necesitás encontrar a alguien que quiera exactamente tu producto; podés venderlo por dinero y comprar lo que necesitás.

Las ventajas de la especialización incluyen producción en gran escala, mejor uso de máquinas y herramientas, procesos más eficientes y desarrollo de habilidades específicas. La división del trabajo moderna permite que cada persona se enfoque en una tarea particular.

Reflexión: Pensá en tu día típico: desayunás productos hechos por agricultores, usás ropa fabricada en otros países, y estudiás en edificios construidos por arquitectos. Todo esto es posible gracias al intercambio y la especialización.

La oferta, la demanda y el mercado

Un mercado es cualquier lugar (físico o virtual) donde compradores y vendedores intercambian bienes y servicios libremente. No necesitás un lugar específico; podés comprar por internet y seguís participando en un mercado.

El precio cumple dos funciones cruciales: brinda información sobre escasez y abundancia, y proporciona incentivos para producir más o menos. Cuando algo está escaso, el precio sube y motiva a los productores a fabricar más.

Los mercados transparentes tienen información clara y un precio único; los mercados opacos tienen información imperfecta. Los mercados libres permiten que oferta y demanda determinen precios; los mercados intervenidos tienen precios fijados por autoridades externas.

En competencia perfecta hay muchos compradores y vendedores, nadie puede manipular el precio. En competencia imperfecta pocos vendedores pueden influir en los precios.

Ejemplo cotidiano: El mercado de apps móviles es transparente (ves todos los precios) y relativamente libre, mientras que algunos servicios públicos son mercados intervenidos con precios regulados.

La demanda

La demanda muestra cuánto de un producto están dispuestos a comprar los consumidores a diferentes precios, manteniendo todo lo demás constante (Ceteris Paribus). La curva de demanda tiene pendiente negativa: cuando el precio sube, la cantidad demandada baja.

La ley de la demanda funciona por dos razones: cuando algo se encarece, buscás sustitutos más baratos, y además tu poder adquisitivo se reduce porque el mismo dinero te alcanza para menos.

La función de demanda considera múltiples factores: el precio del bien, precios de otros bienes relacionados, ingreso de los consumidores, gustos y preferencias. Cuando cambia el precio, te movés a lo largo de la curva. Cuando cambian otros factores, toda la curva se desplaza.

Un aumento en el ingreso desplaza la curva hacia la derecha para bienes normales (demandás más) y hacia la izquierda para bienes inferiores (demandás menos porque podés permitirte algo mejor).

Tip para exámenes: Recordá la diferencia entre "cambio en la cantidad demandada" (movimiento sobre la curva por cambio de precio) y "cambio en la demanda" (desplazamiento de toda la curva por otros factores).

La oferta y el equilibrio de mercado

La curva de oferta tiene pendiente positiva: cuando los precios suben, los productores quieren ofrecer más porque es más rentable. Los factores que determinan la oferta incluyen tecnología, precios de los factores productivos y el precio del bien.

El equilibrio de mercado ocurre donde se cruzan las curvas de oferta y demanda. A ese precio, la cantidad que quieren comprar los consumidores coincide exactamente con la cantidad que quieren vender los productores. No hay escasez ni excedente.

Cuando el precio está por encima del equilibrio, hay excedente (los productores ofrecen más de lo que los consumidores quieren comprar). Cuando está por debajo, hay escasez (los consumidores quieren más de lo que los productores ofrecen).

Los desplazamientos de las curvas cambian el equilibrio. Si aumenta el ingreso de los consumidores, la demanda se desplaza hacia la derecha, aumentando tanto el precio como la cantidad de equilibrio.

Concepto fundamental: El mercado tiende naturalmente hacia el equilibrio a través del mecanismo de precios. Si hay escasez, los precios suben hasta eliminarla. Si hay excedente, los precios bajan hasta eliminarlo.