Introducción a la Economía como Ciencia

La economía estudia el comportamiento humano cuando tomamos decisiones que implican costos y beneficios. Se ocupa de la satisfacción de necesidades tanto materiales (alimento, ropa, vivienda) como no materiales (educación, ocio), y analiza cómo administramos recursos escasos.

El problema económico surge porque nuestras necesidades son prácticamente ilimitadas mientras que los recursos disponibles son limitados. La escasez es un concepto relativo: a medida que satisfacemos ciertas necesidades, surgen nuevos deseos que requieren más recursos para satisfacerlos.

Inicialmente, los individuos buscan cubrir necesidades básicas como alimentación, vivienda y ropa. Luego buscan servicios como transporte, educación y salud. Finalmente, cuando estas están cubiertas, persiguen otros deseos que hacen más placentera la vida, como los teléfonos celulares.

💡 La economía también se conoce como la "ciencia de la elección", ya que su esencia está en ayudarnos a decidir cómo usar recursos limitados de la manera más eficiente posible.

Problemas Económicos de la Sociedad

Todo sistema económico debe responder a tres preguntas fundamentales:

1. ¿Qué producir? (qué bienes y servicios)
2. ¿Cómo producir? (qué tecnologías y recursos usar)
3. ¿Para quién producir? (cómo distribuir lo producido)

Estas decisiones son tomadas por diferentes agentes: los individuos (qué comprar, qué carrera elegir), las empresas (qué producir, cómo hacerlo) y los gobiernos (qué proyectos financiar). En economías como la argentina, estas respuestas se coordinan a través de los mercados.

Los Diez Principios de la Economía

1. Las personas enfrentan disyuntivas: Tomar decisiones implica elegir entre opciones ya que no podemos tenerlo todo. Por ejemplo, si decidís salir en lugar de estudiar, ganas diversión pero sacrificas rendimiento académico.

2. El costo de una cosa es aquello a lo que renunciás: El costo de oportunidad no es perder dinero, sino lo que dejás de ganar al no elegir la mejor alternativa. Si invertís en un plazo fijo con 16% de interés, tu costo de oportunidad es el 13% que hubieras ganado con bonos.

🔑 Entender estos principios te ayudará a tomar mejores decisiones económicas en tu vida diaria, tanto al administrar tu dinero como al planificar tu futuro profesional.

Más Principios Económicos

3. Las personas racionales piensan en términos marginales: Analizamos pequeños cambios adicionales, no totales. Una empresa que produce camisetas debe preguntarse si el beneficio de hacer una más supera el costo de hacerla. Sin embargo, Thaler demostró que no siempre actuamos racionalmente, ya que nos afectan emociones y efectos psicológicos.

4. Las personas responden a incentivos: Nuestro comportamiento cambia según los estímulos. Si sube el precio de las manzanas, compramos menos pero los productores siembran más. Los incentivos pueden ser premios o castigos.

5. El comercio mejora el bienestar de todos: No es una competencia donde uno gana y otro pierde. La especialización y el intercambio nos permiten acceder a más bienes de mejor calidad que si hiciéramos todo solos.

6. Los mercados organizan eficientemente la actividad económica: Permiten que compradores y vendedores se encuentren y tomen decisiones. Adam Smith llamó a esto la "mano invisible": cada uno busca su beneficio personal pero, sin quererlo, contribuye al bienestar general.

💡 Aunque parezca contradictorio, cuando cada persona persigue su propio interés en un mercado que funciona correctamente, la sociedad en conjunto suele beneficiarse.

Economía y Estado

7. El gobierno puede mejorar algunos resultados del mercado: Los mercados no siempre funcionan perfectamente. El Estado puede intervenir para corregir externalidades (como la contaminación), regular monopolios o mejorar la equidad social mediante impuestos y programas sociales.

8. El nivel de vida depende de la capacidad de producir: Los países con mayor productividad (más bienes y servicios por trabajador) tienen mejor calidad de vida. Para mejorarla, un país debe invertir en educación, tecnología e infraestructura.

9. Cuando el gobierno imprime demasiado dinero, los precios suben: La inflación ocurre cuando hay exceso de dinero circulando sin un aumento proporcional de bienes. Un ejemplo extremo fue Alemania en 1922, donde los precios se dispararon a niveles absurdos.

10. La sociedad enfrenta a corto plazo una disyuntiva entre inflación y desempleo: A corto plazo, estimular la economía puede reducir el desempleo pero aumentar la inflación. En la crisis de 2008-2009, EE.UU. aumentó el gasto público y la emisión monetaria para frenar el desempleo, aunque esto generó preocupación por inflación futura.

⚠️ Es importante entender que muchas soluciones económicas implican compensaciones $trade-offs$: resolver un problema puede crear otro, por lo que las políticas económicas requieren equilibrio y prudencia.

Tipos de Economía

Microeconomía

La microeconomía estudia el comportamiento de las partes individuales de la economía. Se enfoca en las decisiones de hogares y empresas en mercados específicos como el de helados, celulares o petróleo.

Analiza cómo se comportan consumidores y vendedores, y cómo funcionan distintos tipos de mercados, desde la competencia perfecta hasta los monopolios. Los temas principales que aborda incluyen:

• El mercado y sus mecanismos
• Precios relativos
• Oferta y demanda
• Equilibrio de mercado
• Tipos de bienes y fallas de mercado
• Poder de mercado y competencia
• Intervenciones del gobierno en mercados específicos

Macroeconomía

La macroeconomía estudia el panorama completo del sistema económico de un país. Se ocupa de los fenómenos que afectan a toda la sociedad en forma agregada y colectiva.

Su objetivo es explicar cambios económicos que impactan simultáneamente a muchos hogares, empresas y mercados. Entre sus principales temas de estudio encontramos:

• El desempleo y sus causas
• La inflación y estabilidad de precios
• El crecimiento económico nacional
• El Producto Bruto Interno (PIB)
• El ahorro y la inversión a nivel país
• El sistema monetario
• Las políticas fiscales y monetarias del gobierno

💡 Mientras la microeconomía se enfoca en lo pequeño (decisiones individuales), la macroeconomía mira el panorama completo (economía nacional). Ambas son esenciales para entender cómo funciona el sistema económico.

El Mercado y sus Precios

Un mercado es fundamentalmente la interacción entre personas que realizan intercambios. Se define como un grupo de compradores y vendedores de un bien o servicio específico que, mediante sus interacciones, determinan precios y cantidades.

En todo mercado existen "reglas de juego" que permiten:

• Competir sin sectores favorecidos
• Evitar la manipulación de los reguladores
• Mantener recursos comunes en el tiempo
• Imponer cargas justas para financiar bienes públicos
• Evitar la corrupción

Los precios son un resultado del proceso de mercado y contienen información valiosa. Para los consumidores, el precio sirve como referencia para determinar si el beneficio obtenido justifica lo que deben pagar. Para los productores, indica la ganancia potencial por proveer un bien.

Los precios funcionan como señales que orientan decisiones, permitiendo una asignación eficiente de recursos. Sin embargo, no todo lo valioso tiene un precio directo. Por ejemplo, ¿quién paga por la universidad pública?

La formación de precios puede fallar dependiendo de:

1. Tipos de bienes
2. Estructura del mercado
3. Grado de intervención estatal

⚠️ Cuando los mercados fallan, la regulación puede mejorar la situación, pero no cualquier regulación lo hace. Las intervenciones mal diseñadas pueden empeorar las cosas, generando "fallas de regulación".

Tipos de Bienes

Los bienes se clasifican según dos características fundamentales:

• Exclusión: Posibilidad de impedir que alguien consuma el bien si no paga. Por ejemplo, cuando comprás agua, nadie más puede consumir esa botella específica.

• Rivalidad: Situación donde el consumo de un bien por una persona reduce su disponibilidad para otras. Por ejemplo, en un colectivo lleno, aunque no estés excluido, sufres por el consumo de los demás.

Según estas características, existen cuatro categorías de bienes:

1. Bienes privados: Son excluyentes y rivales (comida, ropa). Los mercados funcionan mejor con estos bienes, ya que el precio equilibra oferta y demanda. Se regulan principalmente mediante contratos y derecho comercial.

2. Bienes públicos: No son excluyentes ni rivales (defensa nacional, aire limpio). Generalmente los provee el gobierno y se financian con impuestos, ya que los usuarios no demuestran disposición a pagar voluntariamente.

3. Monopolios naturales: Son excluyentes pero no rivales (agua potable, electricidad). Ocurren cuando resulta ineficiente tener múltiples proveedores del mismo servicio, como sistemas de cañerías duplicados en una ciudad.

💡 La intervención del Estado varía según el tipo de bien: en bienes privados interviene poco, mientras que en bienes públicos y monopolios naturales la regulación es esencial para garantizar un funcionamiento adecuado del mercado.

Más Sobre Tipos de Bienes

Monopolios Naturales (continuación) Un monopolio es una estructura donde una sola empresa influye en el precio al no tener competidores, estableciendo precios superiores al costo marginal. Los clientes suelen tener pocas alternativas.

Cuando los costos de entrada al mercado son bajos pero existe un monopolio, podría indicar que el proveedor actual es superior a los demás. La regulación debe equilibrar el control del monopolio sin desincentivar la eficiencia.

Recursos comunes Son bienes no excluyentes pero rivales, como los bancos de peces o pastizales comunes. No se puede impedir fácilmente su uso, pero cuando alguien los utiliza, reduce la disponibilidad para otros.

El problema típico es el sobreuso: como es gratis utilizarlos, todos intentan aprovecharlos rápidamente antes que se agoten. Los mercados funcionan mal con estos recursos porque compradores y vendedores no consideran los efectos externos de sus decisiones.

Las soluciones incluyen la definición de derechos de propiedad claros o regulaciones como precios o cupos para evitar el agotamiento del recurso. La regulación debe equilibrar la rivalidad para evitar conflictos permanentes entre usuarios.

⚠️ Los recursos comunes son especialmente vulnerables a la "tragedia de los comunes": cuando cada individuo actúa según su interés personal, puede destruirse un recurso que beneficia a todos. El agua limpia, los bosques y la pesca son ejemplos donde la regulación resulta crucial.

Precios Relativos

Los precios relativos son unidades de medida que comparan el valor de un bien en relación a otro. A diferencia de los precios nominales (que se expresan en dinero), los precios relativos se miden en cantidades de otros bienes.

Por ejemplo, si querés saber cuántos kilos de frutillas necesitás vender para comprar un televisor, estás buscando un precio relativo. Si un kilo de frutillas cuesta $300 y un televisor$30.000, necesitarías vender 100 kg de frutillas para comprar el televisor.

Los precios relativos son útiles porque:

1. Te ayudan a decidir qué comprar, comparando cuánto debés renunciar de un bien para obtener otro.
2. Muestran el costo de oportunidad de tus elecciones (aquello a lo que renunciás al elegir algo).
3. Permiten ver cómo cambian los valores entre diferentes bienes, indicando cambios en la oferta y demanda.

Cuando los precios nominales cambian pero los precios relativos se mantienen igual, tu capacidad de intercambio no cambia. Sin embargo, cuando los precios relativos cambian, algunas cosas se vuelven "más baratas" o "más caras" en términos de otros bienes.

💡 Entender los precios relativos te ayuda a ver más allá del dinero y comprender mejor el verdadero costo de tus decisiones económicas. No importa solo cuánto cuesta algo en pesos, sino cuánto de otras cosas valiosas tenés que sacrificar para obtenerlo.

Oferta y Demanda

Demanda

La demanda se refiere a la cantidad de un bien o servicio que los consumidores están dispuestos a comprar a diferentes precios durante un período determinado. La ley de la demanda establece que a menor precio, mayor cantidad demandada, y a mayor precio, menor cantidad demandada.

En un gráfico de demanda, el precio va en el eje vertical y la cantidad en el horizontal. La curva de demanda tiene pendiente negativa (cae de izquierda a derecha), mostrando que cuando los precios bajan, la gente compra más.

Oferta

La oferta es la cantidad de un bien o servicio que los productores están dispuestos a vender a diferentes precios. La ley de la oferta indica que cuanto más alto es el precio, mayor es la cantidad ofrecida.

Imagina que vendés jugo de naranja:

• Si el precio es bajo ($10), apenas ganás y hacés solo 2 botellas
• Si el precio es alto ($50), ganás más y decidís hacer 10 botellas

Es importante distinguir entre:

1. Cambio en la cantidad demandada: Movimiento sobre la misma curva debido a un cambio en el precio.
2. Cambio en la demanda: Desplazamiento de toda la curva debido a otros factores (como el clima, en el caso de helados en día caluroso).

💡 Las curvas de oferta y demanda son las herramientas más básicas pero poderosas de la economía. Entenderlas te ayudará a comprender desde por qué suben los precios de tus zapatillas favoritas hasta cómo funcionan las grandes decisiones de política económica.