Características de la vida

Todos los seres vivos, desde los más simples hasta los más complejos, comparten propiedades fundamentales que los distinguen de la materia inerte.

La teoría celular establece que la célula es la unidad básica de la vida. Todos los organismos están formados por células que funcionan como unidades morfológicas y fisiológicas. Existen organismos unicelulares (formados por una sola célula) y pluricelulares (compuestos por múltiples células). Las células pueden ser eucariotas (con núcleo definido) o procariotas (sin núcleo definido).

Los seres vivos son sistemas abiertos porque intercambian materia y energía con su entorno. A diferencia de los sistemas cerrados (que solo intercambian energía) o aislados (sin intercambio alguno), esta característica permite que los organismos mantengan su organización interna.

⭐ ¿Sabías que? El metabolismo celular incluye reacciones catabólicas (degradación) y anabólicas (construcción), formando un delicado equilibrio que mantiene la vida.

Otras características esenciales incluyen el crecimiento y desarrollo (cambios ordenados que experimentan los organismos a lo largo de su ciclo vital), la irritabilidad (capacidad de responder a estímulos), la homeostasis (mantenimiento del medio interno), la reproducción (sexual o asexual), y la capacidad de evolucionar y adaptarse a lo largo de generaciones.

La capacidad de autopoiesis (autoconstrucción) distingue a los seres vivos, permitiéndoles desarrollarse utilizando materias primas como alimentos, agua y oxígeno.

Niveles de organización y propiedades emergentes

La materia viva se organiza en niveles de complejidad creciente, donde cada nivel presenta propiedades emergentes que son características únicas resultantes de la interacción de sus componentes.

Los niveles de organización se dividen en tres categorías principales:

Nivel químico

• Partículas subatómicas: Electrones (carga negativa), protones (carga positiva) y neutrones (sin carga) constituyen los átomos.
• Átomos: La unidad mínima de materia, con un núcleo central y nubes de electrones.
• Moléculas y macromoléculas: Formadas por átomos unidos mediante enlaces químicos.
• Organelas: Estructuras especializadas dentro de las células.

Nivel biológico

• Célula: La unidad básica de la vida con membrana plasmática, citoplasma y material genético.
• Tejidos: Células similares que se asocian para cumplir funciones específicas.
• Órganos: Formados por al menos dos tipos de tejidos que trabajan juntos.
• Sistemas: Conjuntos de órganos que desempeñan funciones coordinadas.
• Individuo: Conjunto de sistemas interrelacionados.

Nivel ecológico

• Población: Grupo de organismos de la misma especie en un área y tiempo determinados.

Al comprender estos niveles, podemos apreciar cómo las interacciones entre componentes simples dan lugar a sistemas complejos con propiedades nuevas e impredecibles a partir de sus partes individuales.

La química de los seres vivos

La química es la ciencia que estudia la materia, su composición, propiedades y transformaciones. Para comprender los seres vivos, es fundamental conocer su base química.

El método científico nos permite estudiar los fenómenos naturales siguiendo pasos sistemáticos:

1. Observación: Identificación del fenómeno a estudiar
2. Hipótesis: Formulación de una explicación preliminar
3. Experimentación: Pruebas para verificar la hipótesis
4. Teoría: Explicación basada en la hipótesis confirmada

La materia y sus propiedades

La materia es todo aquello que posee masa y ocupa espacio. Está formada por sustancias que pueden ser:

• Simples: Formadas por un solo elemento químico (O₂, H₂)
• Compuestas: Formadas por más de un elemento (H₂O, CO₂)

Las mezclas son combinaciones de sustancias (aire, orina, vinagre).

Las propiedades de la materia pueden ser:

• Intensivas: No dependen de la cantidad (color, densidad)
• Extensivas: Dependen de la cantidad (masa, volumen)

Los cambios en la materia pueden ser:

• Físicos: No alteran la composición (romper una hoja)
• Químicos: Modifican la composición (quemar una hoja)

⭐ Recuerda: Los cambios químicos son fundamentales para la vida, pues permiten transformar sustancias y obtener energía para las funciones vitales.

La materia está formada por átomos, que son la menor unidad que conserva las propiedades de un elemento químico. Cada átomo tiene un núcleo (protones y neutrones) rodeado por electrones en orbitales.

Elementos y representación química

Los elementos químicos son átomos en su estado fundamental que no pueden separarse por métodos químicos. Se representan mediante símbolos (Na: sodio, C: carbono) y se clasifican en:

• Metales: Tienen menos de 4 electrones en su último nivel y tienden a cederlos (Na, K, Li)
• No metales: Tienen más de 4 electrones en su último nivel y tienden a captarlos (F, Cl, O, S)
• Gases nobles: Tienen 8 electrones en su último nivel, lo que les confiere estabilidad química

Representación de elementos químicos

Un elemento se representa indicando:

• Número másico (A): Suma de protones y neutrones
• Número atómico (Z): Número de protones
• Símbolo del elemento (X)

Para calcular el número de neutrones: N = A - Z

Configuración electrónica

La configuración electrónica describe cómo se distribuyen los electrones en los niveles y subniveles de energía. Los electrones se distribuyen siguiendo un orden específico en los subniveles:

• Subnivel s: hasta 2 electrones
• Subnivel p: hasta 6 electrones
• Subnivel d: hasta 10 electrones
• Subnivel f: hasta 14 electrones

Masas atómicas y cantidad de sustancias

• La masa atómica es la suma de protones y neutrones
• La masa molecular es la masa promedio de una molécula expresada en gramos
• El mol es la unidad de cantidad de sustancia que contiene tantas unidades elementales como átomos hay en 12 gramos de carbono-12
• La masa molar es la masa de un mol de unidades elementales $g/mol$

Estas medidas son fundamentales para los cálculos químicos que se realizan en biología.

Uniones químicas

Las uniones químicas representan las interacciones entre átomos que permiten formar moléculas estables. Existen dos tipos principales:

Enlaces iónicos

Se producen generalmente entre metales y no metales. El metal cede electrones al no metal, generando iones con cargas opuestas que se atraen entre sí:

• Catión: Átomo con carga positiva (perdió electrones)
• Anión: Átomo con carga negativa (ganó electrones)

Por ejemplo, cuando el sodio (Na) interactúa con el cloro (Cl), se forma el cloruro de sodio (NaCl), donde el Na⁺ es el catión y el Cl⁻ es el anión.

Electronegatividad

La electronegatividad es la tendencia de un átomo para atraer electrones en una unión química:

• Los metales tienen baja electronegatividad (tienden a ceder electrones)
• Los no metales tienen alta electronegatividad (tienden a ganar electrones)

Enlaces covalentes

Ocurren entre átomos no metálicos que comparten electrones para completar su último nivel de energía. Este tipo de enlace da origen a moléculas, que pueden ser:

• Moléculas polares: Cuando existe una distribución desigual de cargas
• Moléculas no polares: Cuando los electrones se comparten equitativamente

⭐ Dato interesante: Las moléculas de agua son siempre polares, lo que explica muchas de sus propiedades fundamentales para la vida.

Fuerzas de Van der Waals

Son interacciones débiles entre moléculas que incluyen:

• Puente de hidrógeno: Entre moléculas polares donde el H está unido a F, O o N
• Enlace dipolo-dipolo: Entre zonas con cargas opuestas de moléculas polares
• Enlace dipolo instantáneo: Entre moléculas no polares debido a movimientos aleatorios de electrones
• Enlace ion-dipolo: Entre un ion y extremos de moléculas polares

Soluciones y propiedades del agua

Las soluciones son mezclas homogéneas de dos o más sustancias. En una solución, la sustancia que disuelve se llama solvente, y la sustancia disuelta es el soluto.

El agua es considerada el "solvente de la vida" porque disuelve numerosas sustancias gracias a la polaridad de su molécula. Esta propiedad es fundamental para los procesos biológicos.

Las sustancias pueden clasificarse según su interacción con el agua:

• Sustancias hidrófilas: Tienen afinidad por el agua (como el azúcar)
• Sustancias hidrófobas: No tienen afinidad por el agua (como los aceites)

Algunos compuestos, como los fosfolípidos de las membranas celulares, tienen una parte hidrófila y otra hidrófoba, lo que les permite formar estructuras organizadas en ambientes acuosos.

Reacciones químicas

Una reacción química es un proceso en el que una o más sustancias (reactivos) se transforman en otras (productos). Pueden ser:

• Reversibles: Los productos pueden volver a combinarse para formar los reactivos
• Irreversibles: No pueden volver a su estado inicial

Según sus características, las reacciones se clasifican en:

• Ácido-base
• Polimerización
• Hidrólisis
• Óxido-reducción

Ácidos y bases

Según la teoría de Brönsted-Lowry:

• Ácidos: Sustancias que ceden protones (H⁺)
• Bases: Sustancias que aceptan protones (H⁺)

El agua muestra un comportamiento anfiprótico, pudiendo actuar como ácido o base según el contexto.

⭐ Importante para la vida: El pH de los fluidos corporales debe mantenerse en rangos muy estrechos para que las reacciones bioquímicas funcionen correctamente.

Escala de pH y soluciones amortiguadoras

La escala de pH mide el grado de acidez o basicidad de una solución, indicando la concentración de iones H⁺ y OH⁻. Esta escala va de 0 a 14:

• pH < 7: Solución ácida
• pH = 7: Solución neutra
• pH > 7: Solución básica

El pH interno de la mayoría de las células es cercano a 7, y pequeñas variaciones pueden dañar seriamente los procesos celulares. Para evitarlo, las células poseen soluciones amortiguadoras o buffers que minimizan los cambios en la concentración de H⁺ y OH⁻.

Soluciones químicas

Una solución es una mezcla homogénea formada cuando una sustancia se disuelve en otra. Sus componentes son:

• Solvente: Sustancia que disuelve (en mayor proporción)
• Soluto: Sustancia disuelta (en menor proporción)

En una solución acuosa, el agua es el solvente.

Tipos de soluciones según su estado físico

• Sólidas: Como el bronce
• Líquidas: Como el agua gasificada
• Gaseosas: Como el aire

Comportamiento de las soluciones

La solubilidad es la cantidad máxima de soluto que puede disolver un solvente a cierta presión y temperatura. Según la cantidad de soluto, las soluciones pueden ser:

• Saturadas: Contienen la máxima cantidad de soluto que el solvente puede disolver
• Diluidas: Contienen menos soluto del que el solvente puede disolver
• Sobresaturadas: Contienen más soluto del que normalmente se disolvería a esa temperatura

Estos conceptos son fundamentales para entender cómo se comportan las soluciones en los sistemas biológicos, como la sangre o el citoplasma celular.

Expresiones de concentración

La concentración indica la cantidad de soluto disuelto en una determinada cantidad de solvente o solución. Existen varias formas de expresarla:

Porcentaje en masa (m/m)

Indica los gramos de soluto disueltos en 100 gramos de solución:

Porcentaje en masa = $masa de soluto / masa de solución$ × 100%

Por ejemplo, una solución al 20% $m/m$ de NaOH contiene 20 gramos de NaOH por cada 100 gramos de solución.

Porcentaje en volumen (v/v)

Expresa el volumen de soluto en 100 ml de solución:

Porcentaje en volumen = $volumen de soluto / volumen de solución$ × 100%

Por ejemplo, una solución al 83% $v/v$ de alcohol contiene 83 ml de alcohol en 100 ml de solución.

Porcentaje masa/volumen (m/v)

Indica los gramos de soluto disueltos en 100 ml de solución:

Porcentaje masa/volumen = $gramos de soluto / mililitros de solución$ × 100%

Una solución al 2% $m/v$ de KI contiene 2 gramos de KI por cada 100 ml de solución.

Molaridad (M)

Expresa los moles de soluto en 1 litro de solución:

Molaridad = moles de soluto / litros de solución

⭐ Consejo: Para resolver problemas de concentraciones, identifica primero qué unidades tienes y cuáles necesitas, luego aplica las fórmulas adecuadas paso a paso.

Estas expresiones son fundamentales en laboratorios y en el estudio de procesos biológicos, ya que permiten describir con precisión la composición de las soluciones.

Biomoléculas

Las biomoléculas son los componentes químicos fundamentales de los seres vivos. Se clasifican en cuatro grandes grupos: hidratos de carbono, proteínas, lípidos y ácidos nucleicos.

Hidratos de carbono

También llamados carbohidratos o glúcidos, son moléculas orgánicas formadas por carbono, hidrógeno y oxígeno. Se encuentran en alimentos como frutas, verduras, harinas y cereales.

Funciones principales:

• Energética inmediata: Los hidratos simples (como la glucosa) son la principal fuente de energía celular.
• Energética de reserva: Almacenan energía a mediano plazo.
• Estructural: Forman parte de estructuras en algunos seres vivos.

Clasificación:

• Monosacáridos: Son azúcares simples que no pueden degradarse a hidratos más simples (glucosa, fructosa, galactosa).
• Disacáridos: Formados por la unión de dos monosacáridos mediante enlaces glucosídicos:
  • Maltosa: Dos glucosas (presente en cebada germinada)
  • Lactosa: Glucosa + galactosa (presente en la leche)
  • Sacarosa: Glucosa + fructosa (azúcar de cocina)
• Polisacáridos: Macromoléculas formadas por muchas unidades simples repetidas. Pueden ser:
  • Homopolisacáridos: Formados por un solo tipo de monómero (almidón, glucógeno, celulosa, quitina)
  • Heteropolisacáridos: Formados por varios tipos de monómeros

⭐ Dato clave: La celulosa, abundante en plantas, no puede ser digerida por humanos pero es esencial para nuestra alimentación como fibra.

Proteínas

Las proteínas son biomoléculas esenciales compuestas por carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Resultan de la combinación de unidades más simples llamadas aminoácidos.

Funciones de las proteínas

• Estructurales: Forman parte de estructuras corporales (colágeno en tendones, elastina en ligamentos, queratina en pelo y uñas)
• Transporte: Mueven sustancias dentro del organismo (transferrina transporta hierro)
• Contráctil o movimiento: Permiten el movimiento celular (actina y miosina en músculos)
• Hormonal: Regulan la actividad metabólica (insulina, glucagón, hormona de crecimiento)
• Enzimática: Actúan como catalizadores biológicos acelerando reacciones químicas (alfa amilasas)
• Defensa: Protegen contra agentes patógenos (inmunoglobulinas o anticuerpos)
• Reserva y nutrición: Sirven como nutrientes celulares (caseína de la leche)

Niveles de organización de las proteínas

• Estructura primaria: Secuencia lineal de aminoácidos unidos por enlaces peptídicos
• Estructura secundaria: La cadena polipeptídica se enrolla o pliega, unida por puentes de hidrógeno
• Estructura terciaria: Nuevos plegamientos que dan lugar a proteínas fibrosas o globulares
• Estructura cuaternaria: Formada por más de una cadena polipeptídica

Aminoácidos

Son los monómeros de las proteínas y constan de un grupo amino y un grupo carboxilo unidos a un mismo átomo de carbono (carbono alfa).

Según su origen, pueden ser:

• Esenciales: No pueden ser sintetizados por el organismo y deben obtenerse de la dieta
• No esenciales: Pueden ser sintetizados por el organismo

⭐ Importante: La forma tridimensional de una proteína determina su función biológica. Si esta estructura se altera (desnaturalización), la proteína pierde su funcionalidad.